Les prairies du lac Buffalo Pound un peu plus protégées

Conservation de la nature Canada et l’entreprise minière K+S Potash ont annoncé, en juin dernier, l’achat d’une zone de conservation de 515 acres sur les berges du lac Buffalo Pound. La superficie totale de la zone protégée s’élève ainsi à 2 600 acres, un effort apprécié mais encore insuffisant selon des biologistes.

Cette initiative, née d’un partenariat entre l’organisation non gouvernementale, la société privée et le gouvernement de la Saskatchewan, vise à protéger les prairies naturelles autour du lac et à préserver la qualité de ses eaux.

Le lac Buffalo Pound joue un rôle central dans l’approvisionnement en eau des populations de la Saskatchewan.

Ses eaux alimentent notamment les villes de Regina et de Moose Jaw, situées à quelques dizaines de kilomètres de là.

Les prairies qui l’entourent agissent comme un filtre naturel, purifiant l’eau de fonte et des précipitations avant qu'elle n’atteigne la station de pompage et les robinets des foyers saskatchewanais.

John Wilmshurst, de la Fédération canadienne de la faune et spécialiste des écosystèmes de prairies, rappelle que 25 % de l’eau potable de la province provient de ce lac.

« Maintenir la qualité du lac Buffalo Pound devrait intéresser tout le monde en Saskatchewan », exprime l’expert.

De plus, les prairies entourant le lac constituent de riches écosystèmes, résidences ou zones de passage de nombreuses espèces animales et végétales protégées.

« Ce paysage fait partie de la zone naturelle de la Upper Qu’Appelle, un corridor écologique crucial pour la faune sauvage », précise Conservation de la nature Canada.

Un partenariat public-privé

Depuis 2016, K+S Potash Canada a investi plus de 2 millions de dollars dans des projets de conservation aux côtés de l’organisme à but non lucratif, et ce, dans le cadre d’accords de compensation écologique liés à l’exploitation de sa mine de potasse près de Béthune.

Michael Burak, responsable de programme pour le Sud de la Saskatchewan au sein de Conservation de la nature Canada, explique qu’il s’agit d’un projet pilote, « le premier du genre dans la province ».

« K+S a choisi de le faire de manière volontaire, sans y être obligé, précise le biologiste. C’était une façon pour eux de montrer leur engagement envers la responsabilité environnementale. »

Cette collaboration illustre une nouvelle façon pour l’industrie de travailler avec les organisations non gouvernementales en vue d’atténuer ou compenser leur empreinte écologique.

« Notre partenariat démontre qu’il est possible d’atteindre des résultats concrets et mesurables, bénéfiques tant pour l’environnement que pour les communautés », a déclaré Gisela Gips, directrice des opérations de K+S Potash Canada, dans un communiqué de presse émis en juin.

Un long travail à poursuivre

Malgré ces avancées, les surfaces concernées restent minuscules. Comme l’explique John Wilmshurst, les prairies naturelles restent l’un des écosystèmes les plus menacés au monde.

« Nous avons détruit plus de 80 % des prairies naturelles du pays, souligne-t-il, et nous ne suivons même pas précisément leur disparition. »

Au lac Buffalo Pound comme dans la plus grande partie de la province, la pression sur les prairies vient surtout du développement immobilier et des activités agricoles et industrielles.

Pour le spécialiste, l’existence de mécanismes de compensations environnementales comme celle pratiquée ici est positive, mais encore insuffisante.

D’après lui, la destruction d’un acre d’écosystème naturel devrait être compensée par la protection de dix acres ailleurs. « Le Canada n’en est pas encore là », ponctue-t-il.

« Les prairies ne sont pas des terres improductives à cultiver ou à urbaniser. Ce sont des écosystèmes sauvages, aussi importants que la forêt boréale, insiste John Wilmshurst. Sans protection, nous risquons de perdre ce qui reste de ces milieux uniques. »